تحت تلال جنوب إفريقيا قرب جوهانسبرغ يرقد حوض جيولوجي تشكل قبل نحو 2.7 مليار سنة، وتؤكد سجلات التعدين أنه مصدر نحو 40% من إجمالي الذهب الذي استخرجه البشر عبر التاريخ.
يشير وصف الحوض المعروف باسم ويتواترسراند (Witwatersrand Basin) إلى أن المشهد فوق سطح الأرض قد يبدو عادياً، بينما تخفي الطبقات تحتها أغنى التكوينات المنتجة للذهب التي عرفتها البشرية خلال أكثر من قرن من التعدين المتواصل.
حوض عمره مليارات السنين.. و”أنهار” صنعت الثروة
تكون حوض ويتواترسراند من طبقات رسوبية هائلة كانت في الماضي أنظمة نهرية وسهولاً فيضية وأحواضاً داخلية ضحلة. وقبل نحو 3 مليارات عام, جرفت الأنهار معادن من أحزمة بركانية تعرف بأحزمة “الغرينستون” وحملت شظايا صخور غنية بالمعادن.
وبحسب تفسير جيولوجي متداول، ساعدت كثافة الذهب على ترسبه سريعاً في مجاري الأنهار ومناطق الحصى. ومع تراكم الرواسب ودفنها تحت طبقات لاحقة، تحولت بفعل الحرارة والضغط إلى صخور صلبة تعرف باسم “الكونغلوميرات”، محتفظة بتركيبة الحصى النهرية الأصلية.
- تصنف هذه الرواسب ضمن “الباليو بليسر” أو الرواسب الغرينية القديمة المتحجرة
- تدعم دراسات وجود أشكال مستديرة لحبيبات الذهب ناتجة عن انتقالها بالمياه الجارية
من اكتشاف 1886 إلى تعدين عميق لأكثر من 4 كيلومترات
بدأ اكتشاف مكامن الذهب على امتداد سلسلة ويتواترسراند عام 1886. ومنذ ذلك الوقت تحولت مستوطنة صغيرة من الخيام إلى مدينة جوهانسبرغ، نشأت أساساً حول استخراج الذهب.
<p ومع نضوب الرواسب القريبة من السطح، اتجهت شركات التعدين للتوغل عميقاً داخل القشرة الأرضية. وتمتد بعض الآبار لأكثر من 4 كيلومترات تحت سطح الأرض، حيث تتجاوز درجات الحرارة 50 درجة مئوية.
<p كما تزداد مخاطر الهزات الصخرية الناتجة عن الضغوط الجيولوجية، وهو ما دفع الشركات إلى استخدام أنظمة تبريد متطورة وهياكل دعم لتثبيت الأنفاق بهدف مواصلة الإنتاج.
جدل علمي حول أصل الذهب.. ودعم فرضية الأنهار القديمة
شهد القرن العشرون نقاشاً بين العلماء حول أصل الذهب في الحوض: هل نتج بالكامل عن عمليات نهرية قديمة أم أن السوائل الحرارية الجوفية لعبت الدور الأكبر؟
<p ووفق أبحاث حديثة أجراها باحثون من جامعة أريزونا، دعمت التحليلات النظيرية فرضية الرواسب النهرية القديمة، مشيرة إلى أن الذهب جاء على الأرجح من تآكل الصخور المحيطة خلال العصر الأركي قبل أن تركزه الأنهار وتدفنه العمليات اللاحقة داخل الحوض.
<p ويعكس عمر الصخور المحيطة بالرواسب الممتد بين 2.7 و3 مليارات سنة حقبة سبقت ظهور النباتات والحيوانات المعقدة، ما يجعل حوض ويتواترسراند ليس مصدراً ذهبياً فحسب، بل أيضاً سجلاً جيولوجياً لمراحل مبكرة في تطور القارات على كوكب الأرض.